別府八地獄めぐり：日本一奇妙な温泉観光

九州東岸の別府は、日本で最も多くの温泉湧出量を誇る町だ。その大半は市内各地の浴場や砂湯に使われているが、中には熱すぎたり、色が強烈すぎたり、あまりにも異様だったりして、とても入浴には向かない温泉もある。地元の人々はこれらを地獄になぞらえて名付け、今日では日本でも屈指の奇妙で印象深い観光コースとなっている。

なぜ「地獄」なのか

千年以上前、現在の別府・鉄輪・亀川にあたる一帯は、地元の人々からすっかり避けられていた場所だった。地面からは噴気が音を立てて噴き出し、熱湯が予告なく湧き上がり、辺りは常に蒸気と硫黄の匂いに包まれていた。古代の人々には、これは呪われているとしか説明のしようがない現象だった。彼らはこうした場所を「地獄」と呼び、その名が今日まで残っている。

かつてこの巡り旅は、山地獄と呼ばれるものを含む8つの地獄を巡るコースだった。この8番目の地獄はその後閉鎖され、現在の公式な地獄めぐり共通観覧券は残る7つの地獄をカバーしている。それでも「八地獄」という呼び名は、別府の地獄めぐりの伝統的な呼称として今も使われ続けている。

現在訪れることができる7つの地獄

海地獄

7つの中で最大かつ最も有名な地獄で、水に溶けた硫酸鉄によって鮮やかなコバルトブルーに染まっている、深さ約200メートルの池。

血の池地獄

池底の沸騰した粘土に含まれる酸化鉄によって血のように赤く染まった池。日本最古の天然地獄とされ、その色は名前が示す通り強烈に鮮やかだ。

鬼山地獄

温泉の熱を利用して約80頭のワニやアリゲーターを飼育している地獄。無駄になるはずの地熱を活用した、奇妙だが実在する使い道だ。

白池地獄

乳白色の池と、敷地内にピラニアを含む水族館が併設されており、コースの中でも特にファミリー向けの見どころとなっている。

鬼石坊主地獄

灰色の泥が約99℃で沸騰しており、丸く膨らむ泡が僧侶（坊主）の剃った頭に似ていることからこの名がついた。

かまど地獄

伝説上のかまどの神にちなんで名付けられた地獄で、実際には単一の温泉ではなく、それぞれ色や特徴の異なる複数の池や見どころが集まった一角になっている。

龍巻地獄

30〜40分おきに噴出する本物の間欠泉で、噴出時間は6〜10分続く。タイミングさえ合えば、コースの中で最もドラマチックな瞬間を確実に楽しめるスポットだ。

2つのエリア間の移動

7つの地獄の大半は鉄輪エリアに集まっている。例外は血の池地獄と龍巻地獄で、これらは離れた柴石エリアにあり、バスで約5分の距離にある。亀の井バスの16番または16A系統が両エリアを結んでいる。

チケット・営業時間・実用情報

• 共通観覧券： 大人2,200円、小中学生1,100円で、連続2日間有効、7つの地獄すべてをカバーする。
• 個別券： 2〜3か所だけ見る場合は、1地獄あたり450〜500円程度。
• 営業時間： 毎日午前8時から午後5時まで（祝日も営業）、最終入場は午後4時30分。
• 安全に関する注意： これらの池はほぼ沸騰状態（約98〜99℃）にあり、あくまで見学専用で入浴はできない。別府の実際の入浴用温泉や砂湯は、市内の別の施設で楽しむことができる。

すべきこと・してはいけないこと

• すべきこと： 3か所以上を回る予定なら、2日間有効の共通観覧券を購入しよう。すぐに元が取れるうえ、必要なら2つのエリアを別の日に分けて回ることもできる。
• すべきこと： 龍巻地獄に向かう前に時間を確認しよう。噴出と噴出の間に到着すると30〜40分待つことになる。
• してはいけないこと： リラックスした入浴体験を期待しないこと。温泉とはいえ、これら7つの地獄はどこも入浴用ではない。
• してはいけないこと： 血の池地獄と龍巻地獄が鉄輪の主要エリアから徒歩圏内だと思い込んで柴石行きのバスを省略しないこと。移動時間を余分に見込んでおこう。

よくある質問

現在は7つしかないのに、なぜ「八地獄」と呼ばれるのですか？

かつてこの巡り旅には、山地獄と呼ばれる8番目の地獄が含まれていましたが、その後閉鎖されました。現在の共通観覧券が7つをカバーしているにもかかわらず、「八地獄」という呼び名は伝統として今も使われ続けています。

別府の地獄では入浴できますか？

できません。7つの地獄はほぼ沸騰状態（約98〜99℃）にあり、見学専用のアトラクションです。別府の実際の入浴用温泉や砂湯は、市内の別の施設にあります。

地獄めぐりの料金はいくらですか？

7つの地獄すべてをカバーする共通観覧券は大人2,200円、子供1,100円で、連続2日間有効です。数か所だけ訪れる場合、個別券は1地獄あたり450〜500円程度です。

間欠泉があるのはどの地獄ですか？

龍巻地獄です。30〜40分おきに噴出し、1回の噴出は6〜10分続きます。

2つの別々のエリアを移動する必要がありますか？

はい。ほとんどの地獄は鉄輪エリアに集まっていますが、血の池地獄と龍巻地獄は離れた柴石エリアにあり、亀の井バスの16番または16A系統で約5分の距離です。

最後に

別府の地獄めぐりは、地熱の国・日本の姿を間近で見られる、少し芝居がかった奇妙な体験だ。コバルトブルーの池、ワニの池、タイマー仕掛けのような間欠泉、血の色をした湖——これらすべてを一度の午後で見て回ることができる。多くの人が日本の温泉町に対して思い描く、静かで穏やかな温泉体験とは正反対だが、それこそがこの場所の魅力なのだ。