屋久島：『もののけ姫』の森を生んだ太古の原生林
九州の南端の沖に、小さく丸みを帯びた山がちな島がある。平安の宮廷が『源氏物語』を書いていた頃、すでに何百年も生きていた木々がそこにはある。屋久島の杉の森はあまりにも古く、あまりにも異質であるため、スタジオジブリの美術スタッフが『もののけ姫』の森の世界を作り上げる際の参考のひとつとなった。1993年、屋久島と白神山地は、一度も伐採されたことのない森という同じ理由で、日本で初めてユネスコの世界遺産に登録された。
ピラミッドより古いかもしれない島
屋久島は亜熱帯気候帯に位置しながら、標高1,900メートルを超える山々がそびえ立ち、その垂直方向の高低差が、小さな島ひとつに異例なほど幅広い植生を詰め込んでいる。海岸近くには亜熱帯植物、標高が上がると冷温帯の杉林、そして山頂付近にはほぼ高山帯の地形が広がる。この島を象徴する木々が「屋久杉」だ。地元の定義では、樹齢1,000年以上の杉（スギ属、学名Cryptomeria japonica）だけがこう呼ばれる。それより若い杉は、たとえ樹齢数百年であっても「小杉」と呼ばれる。
屋久杉がこれほどの数で生き残っている理由は、この島の厳しい気候にある。屋久島は雨で知られ、地元では「ひと月に35日雨が降る」と冗談交じりに言われるほどだ。森の下にある花崗岩の地盤はミネラルに乏しく、そのため杉は異例なほどゆっくりと成長し、樹脂を多く含んだ、腐敗や虫害に通常の木材よりもはるかに強い木質を生み出す。この密度の高さこそが、これらの木々の一部が数千年にわたって生き延びることを可能にし、また江戸時代の伐採からも多くを救った理由でもある。不規則で樹脂を多く含む幹は、規格化された板材に加工するのが難しかったからだ。
縄文杉：日本最古の生きた杉
最も有名な屋久杉が縄文杉で、1966年に山奥深くで発見された。高さ25.3メートル、幹の周囲は16.4メートルにもなり、その樹齢は実のところはっきりしていない。1984年の年輪コア調査では最低でも約2,170年と推定された一方、大きさや成長速度に基づく他の推定では最大7,200年に達するものもある。これほど幅の広い推定になるのは、幹が空洞化し不規則な形をしているため、標準的な年輪の数え方が使えないからで、研究者の間でも意見が完全には一致していない。
実際に見に行くのは簡単なことではない。縄文杉の近くには道路が一切なく、たどり着くには往復およそ10時間の登山が必要で、多くの場合、夜明け前に出発し、かつての森林軌道の跡地を通り、その後森の中の登山道を進んで山奥深くへと向かう。1993年に世界遺産に登録されて以降、木製の展望デッキが設置され、訪問者を幹から一定の距離に留めることで、何千もの登山靴による土壌の締め固めから、木の浅い根系を守っている。
白谷雲水峡：本物の「もののけの森」
10時間もの時間を割けない旅行者にとって、より手軽に、そしてジブリファンにとってはより有名な訪問先が白谷雲水峡だ。この苔むした渓谷には太古の杉と緑に覆われた巨岩が広がっており、宮崎駿監督が『もののけ姫』の制作にあたって何度もこの地を訪れたと伝えられている。同作の美術監督を務めた男鹿和雄氏も、苔むした岩や曲がりくねった木の根を、森のシーンを描くための視覚的な参考として直接用いたとされる。
白谷雲水峡では、高校生以上の入林者から500円の入林協力金が8:30から16:30の間に徴収される（それ以外の時間帯は、募金箱による自己申告制になる）。主なコースは2つあり、初心者にも向く2キロメートルの手軽な周回コースである弥生杉コース（所要約1時間）と、より長い5.6キロメートルの往復ルートである太鼓岩コース（所要約4時間）だ。太鼓岩コースは苔の森のさらに奥まで進み、山の眺望が開ける花崗岩の露頭、太鼓岩で終わる。
ヤクスギランド：もっと気軽に屋久杉を歩く
縄文杉までの10時間の登山はハードルが高いが、白谷雲水峡の苔の森で太古の杉に魅了された、という人にちょうどよいのがヤクスギランドだ。ここには独自の屋久杉の森を巡る、長さの異なる複数の周回コースが用意されており、気軽な30分コースから、より本格的な150分コースまで選ぶことができる。丸一日がかりの遠征を覚悟しなくても、自分の体力と時間に合わせたルートを選べるのが魅力だ。
屋久島へのアクセス
- 高速船で： トッピー・ロケットと呼ばれる高速船が、鹿児島から屋久島の宮之浦港または安房港まで、経由地にもよるがおよそ2〜3時間で結んでいる。
- フェリーで： 鹿児島発のフェリーはより時間がかかるが、料金は安く、所要時間はおよそ4時間。
- 飛行機で： 日本エアコミューターが鹿児島空港から屋久島空港まで約40分で運航しており、大阪（伊丹）や福岡からの便も利用できる。
屋久島でのDo's and Don'ts
- Do（すべきこと）： 訪問は4〜5月、または10〜11月がおすすめ。梅雨（6月上旬〜7月中旬頃）の激しい雨に比べて比較的天候が安定しており、登山に適している。
- Do（すべきこと）： 台風シーズン（おおむね7月〜9月）に訪れる場合は、旅程に余裕日を組み込んでおくこと。フェリーや飛行機の欠航・遅延が頻繁に発生する。
- Don't（してはいけないこと）： 早朝出発と適切な登山装備なしに縄文杉への登山に挑まないこと。遠隔地の山岳地帯を往復10時間歩く本格的な登山であり、気軽な散策ではない。
- Don't（してはいけないこと）： 木道を外れたり、屋久杉の露出した根に触れたりしないこと。木々の浅い根系は人の往来によって簡単に傷んでしまうため、展望デッキが設けられている。
よくある質問
屋久島で最も有名な縄文杉の樹齢はどれくらいですか？
実のところ、樹齢ははっきりしていません。1984年の年輪コア調査では最低でも約2,170年と推定されましたが、大きさに基づく他の推定では最大7,200年に達するものもあります。幹が空洞化し不規則な形をしているため、正確な年輪の数え方ができません。
白谷雲水峡は本当に『もののけ姫』の森なのですか？
宮崎駿監督は『もののけ姫』の制作にあたって白谷雲水峡を何度も訪れたと伝えられており、美術監督の男鹿和雄氏は、苔むした岩や太古の木々を森のシーンの視覚的な参考として用いたとされています。
縄文杉まで歩いてどれくらいかかりますか？
往復でおよそ10時間です。多くの場合、夜明け前に出発し、かつての森林軌道の跡地を通り、その後森の登山道を進んで山奥深くへ向かいます。木の近くまで道路はありません。
白谷雲水峡とヤクスギランドの違いは何ですか？
白谷雲水峡は『もののけ姫』にゆかりのある苔むした渓谷で、手軽な1時間の周回コースから太鼓岩までの4時間のコースまであります。ヤクスギランドは別の屋久杉の森で、30分から150分までの複数の周回コースがあり、より気軽で柔軟に太古の杉を見ることができます。
屋久島へはどうやって行きますか？
鹿児島からの高速船（宮之浦港または安房港まで2〜3時間）、鹿児島からのフェリー（約4時間）、または鹿児島空港からの飛行機（約40分、大阪・伊丹や福岡からの便もあり）で行くことができます。
最後に
屋久島は、濡れることと歩くことを覚悟して訪れる旅行者に報いてくれる島だ。ジブリの森としての評判は確かに大きな魅力だが、この島は映画とのつながりがなくても旅の価値を十分に持っている。記録に残る日本の歴史が始まる前から、すでに数千年を生きていた生き物のすぐそばに立てる、地球上でも数少ない場所のひとつなのだから。